¿Sabías que tu cuerpo tiene un “manual de instrucciones” en cada una de sus células? Ese manual está hecho de genes, pequeñas secuencias de ADN que contienen la información necesaria para que tu cuerpo funcione correctamente.
En este artículo descubrirás qué son los genes, cómo están estructurados y por qué son tan importantes para la vida y la herencia.
¿Qué es un gen?
Un gen es un segmento de ADN que contiene las instrucciones para fabricar una proteína o una molécula funcional de ARN. Es la unidad básica de la herencia.
Cada gen tiene una función específica: hay genes que determinan el color de tus ojos, otros que regulan tu crecimiento, y muchos más que participan en procesos vitales como la digestión o la defensa contra enfermedades.
¿Cómo está estructurado un gen?
Aunque los genes pueden variar en tamaño y función, casi todos tienen una estructura común:
1. Región promotora
Es como el botón de "inicio". Aquí se activan los mecanismos que inician la lectura del gen. Determina cuándo y dónde se expresa ese gen.
2. Exones
Son las secciones del ADN que sí codifican para proteínas. Se copian al ARN mensajero y se traducen en aminoácidos.
3. Intrones
Son partes no codificantes, es decir, no contienen información para formar proteínas. Aunque no se traducen, ayudan a regular la expresión génica y la diversidad genética.
4. Región terminal o secuencia de terminación
Es la parte que indica dónde termina la lectura del gen. Es esencial para detener correctamente la transcripción.
¿Qué hacen los genes?
✨ Fabrican proteínas
El principal trabajo de los genes es codificar proteínas, que son moléculas esenciales para construir y mantener las estructuras del cuerpo (como la piel y los músculos), transportar sustancias (como la hemoglobina) y controlar reacciones químicas (como las enzimas).
Controlan características heredadas
Los genes contienen variaciones (alelos) que se heredan de los padres. Estas variaciones explican por qué algunas personas tienen cabello rizado, otras liso, por qué unos son intolerantes a la lactosa, etc.
Detectan errores o mutaciones
Cuando un gen tiene una alteración o mutación, puede no funcionar correctamente. Esto puede causar enfermedades genéticas como la fibrosis quística o ciertos tipos de cáncer.
Curiosidades sobre los genes
Todos los seres vivos comparten genes similares. ¡Tienes genes en común con un plátano!
Solo el 1.5% del ADN humano codifica proteínas. El resto se está estudiando por sus funciones reguladoras o estructurales.
Cada célula humana contiene alrededor de 20,000 a 25,000 genes.
¿Por qué debemos conocer los genes?
Estudiar los genes no solo permite entender cómo funciona nuestro cuerpo. También es clave para:
Diagnosticar y tratar enfermedades genéticas.
Producir medicamentos personalizados.
Desarrollar cultivos resistentes al clima o enfermedades.
Comprender la historia evolutiva de las especies.
Los genes son como pequeños párrafos dentro de un libro enorme llamado genoma. Sin ellos, no podríamos construir las proteínas que nos permiten vivir. Comprender su estructura y función nos ayuda a cuidar mejor de nuestra salud, tomar decisiones informadas y valorar la diversidad de la vida.
¿Sabías qué?
💡 La palabra “gen” viene de la raíz griega genos, que significa “origen” o “nacimiento”.
Fuentes consultadas:
Curtis, H. et al. Biología en contexto social. Ed. Médica Panamericana.
National Human Genome Research Institute (NHGRI). genome.gov
Alberts, B. et al. Biología molecular de la célula.
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