Hemos hablado de mutaciones, cromosomas y las leyes de Mendel, la base de cómo se hereda la vida. Ahora, vamos a abordar un tema que llevó a la genética a los titulares de todo el mundo y que nos obliga a reflexionar sobre los límites de la ciencia: el uso de la tecnología CRISPR en bebés, y el controvertido caso del científico chino He Jiankui.
¿Qué es CRISPR y Por Qué es Tan Revolucionario?
Antes de adentrarnos en el caso, recordemos brevemente qué es CRISPR. Es una herramienta molecular que permite a los científicos editar el ADN con una precisión sin precedentes (Curtis et al., 2022). Piensen en ella como unas "tijeras moleculares" extremadamente precisas que pueden cortar y pegar ADN en lugares específicos. Esta tecnología ha revolucionado la biología, abriendo puertas a tratamientos para enfermedades genéticas, mejoras en cultivos y mucho más.
El Anuncio que Sacudió al Mundo Científico
A finales de 2018, en la Segunda Cumbre Internacional sobre Edición del Genoma Humano en Hong Kong, el científico chino He Jiankui hizo un anuncio que dejó a la comunidad científica y al mundo entero en estado de shock: había modificado genéticamente a dos bebés gemelas, Lulu y Nana, utilizando la tecnología CRISPR.
Su objetivo, según He Jiankui, era hacer que las niñas fueran resistentes al VIH (el virus que causa el SIDA). Para ello, modificó un gen llamado CCR5, que codifica para una proteína que el VIH utiliza como "puerta de entrada" para infectar las células. La idea era eliminar o inactivar esta "puerta", haciendo que las células de las bebés fueran menos susceptibles a la infección.
Los Detalles y las Irregularidades Éticas
El experimento de He Jiankui se llevó a cabo en secreto y fuera del escrutinio público o regulatorio habitual. Las gemelas, Lulu y Nana, nacieron de padres donde el padre era VIH positivo. El equipo de He Jiankui utilizó la edición genética en embriones obtenidos mediante fertilización in vitro.
Las reacciones fueron inmediatas y abrumadoramente negativas:
- Falta de necesidad médica urgente: Las tecnologías existentes, como la fertilización in vitro con lavado de esperma, ya pueden prevenir la transmisión del VIH de padres a hijos. La modificación del genoma de un embrión sano se consideró innecesaria y con riesgos desconocidos a largo plazo para la salud de las niñas.
- Riesgos inaceptables: La tecnología CRISPR, aunque precisa, no es perfecta y puede tener "efectos fuera del objetivo" (off-target effects), es decir, cortar el ADN en lugares no deseados. Los posibles efectos secundarios o consecuencias a largo plazo en la salud de las niñas eran desconocidos y no justificados.
- Transmisión a futuras generaciones: Las modificaciones genéticas realizadas en embriones son heredables. Esto significa que los cambios en el gen CCR5 podrían transmitirse a la descendencia de Lulu y Nana, con implicaciones éticas y biológicas que van más allá de los individuos tratados.
- Violación de principios éticos: El experimento se realizó sin una revisión ética adecuada y transparente, sin un consentimiento informado verdaderamente libre por parte de los padres, y en un entorno con claras presiones. La comunidad científica global había establecido un consenso de que la edición genética en embriones humanos para reproducción era prematura y éticamente inaceptable.
Las Consecuencias para He Jiankui
La respuesta fue contundente. He Jiankui fue ampliamente condenado por la comunidad científica y ética internacional. Las autoridades chinas lo investigaron, lo despidieron de su universidad y, en diciembre de 2019, fue sentenciado a tres años de prisión y una multa por "práctica médica ilegal". También se le impuso una inhabilitación para trabajar en tecnología de reproducción asistida humana de por vida.
Lecciones y el Futuro de la Edición Genética Humana
El caso de He Jiankui fue un momento crítico en la historia de la genética. Sirvió como una llamada de atención global sobre la necesidad urgente de establecer marcos éticos y regulatorios robustos para la edición genética en humanos, especialmente en la línea germinal (es decir, cambios que se transmiten a la descendencia).
Aunque la edición genética ofrece un potencial inmenso para curar enfermedades devastadoras, el caso de las gemelas CRISPR nos recordó que la ciencia debe avanzar con responsabilidad, transparencia y un profundo respeto por la ética y la dignidad humana. La comunidad científica sigue debatiendo y trabajando en directrices globales para asegurar que el futuro de la edición genética beneficie a la humanidad de manera segura y responsable.
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